Das Bestimmende einer Harfe ist, dass die Saiten schräg oder senkrecht zur Resonanzdecke bespannt sind. Dadurch unterscheidet sich die Harfe ganz wesentlich von anderen Saiteninstrumenten. Die Harfe wird den chordophonen Instrumenten zugeordnet. Bei einem Chordophon wird der Ton durch das Klingen der Saiten erzeugt.

Anmerkung: In der Kunst werden Lyren fälschlicherweise oft als Harfen dargestell oder bezeichnet.